Gloire à Hong Kong pour les Blitzboks alors que leurs rivaux africains connaissent des fortunes diverses au Championnat du monde SVNS

Hong Kong est désormais devenu un lieu marquant pour l’Afrique du Sud, qui y signe un nouveau sommet en remportant son premier tournoi depuis 1999.

HONG KONG, Chine – L’équipe masculine d’Afrique du Sud a idéalement commencé la défense de son titre au Championnat du monde de la World Rugby Sevens Series en remportant ce week end à Hong Kong la première des trois étapes, grâce à une victoire 35-7 contre l’Argentine en finale dimanche.

Avant cela, Hong Kong n’avait pas été un terrain favorable pour les Sud Africains, qui n’y avaient plus remporté de tournoi depuis le lancement du circuit à sept en 1999.

« Je suis presque sans voix », a déclaré dimanche Philip Snyman, entraîneur de l’Afrique du Sud.

« Il y a un immense sentiment de fierté et de gratitude en ce moment. Nous avons attendu cela si longtemps, et je suis heureux que nous l’ayons enfin fait. Je suis aussi très heureux pour nous comme groupe, non seulement ceux qui sont ici ce soir, mais aussi ceux restés au pays qui ont travaillé tout aussi dur pour rendre cela possible. »

L’Afrique du Sud, qui a remporté la série élite SVNS en mars, cherche désormais à conclure une saison exceptionnelle en conservant son titre de Championnat du monde.

Les Blitzboks ont remporté le premier titre de Championnat du monde en rugby à sept la saison dernière, confirmant une période dominante pour le rugby sud africain dans son ensemble, qui s’étend également au format à XV. Toutefois, dans le rugby à sept cette saison, les Blitzboks ont encore deux étapes à disputer dans leur quête d’un nouveau règne mondial : à Valladolid, en Espagne, du 29 au 31 mai, puis à Bordeaux, en France, du 5 au 7 juin.

L’entraîneur des Blitzboks, Snyman, attend avec impatience les deux dernières étapes : « Nous allons simplement nous détendre, profiter et célébrer ce soir. Nous savons que le travail n’est pas terminé, mais 50 ans, c’était long à attendre pour cela. »

La référence aux 50 ans renvoie à la longue histoire des tournois internationaux de rugby à sept, plutôt qu’à une disette continue de titres.

Pendant que les hommes sud africains dominaient à Hong Kong, leurs homologues féminines ont connu moins de réussite.

Les Springbok Women’s Sevens ont subi leur troisième défaite consécutive dans le tournoi, s’inclinant 25-10 contre l’Argentine pour terminer dernières du classement féminin.

Sous la direction de Cecil Afrika, l’équipe avait enregistré une victoire contre la Grande Bretagne au début du tournoi, avant de perdre contre le même adversaire plus tard en finale pour la neuvième place.

« La victoire contre la Grande Bretagne samedi a été énorme pour nous, parce qu’elles avaient le statut d’équipe principale cette année et pas nous », a déclaré Afrika.

« Cela nous a prouvé que nous pouvions jouer à ce niveau et gagner, mais seulement si nous utilisons nos occasions. Quand nous les avons rejouées le même jour et que nous ne l’avons pas fait, nous en avons payé le prix. C’était une bonne leçon à apprendre, et nous en sortirons meilleures. »

De son côté, l’équipe nationale kényane de rugby à sept a terminé à une honorable septième place, après une victoire solide 21-7 contre la France lors de son dernier match de l’étape de Hong Kong.

À deux étapes de la fin, l’entraîneur kényan Kevin Wambua estime que son équipe reste dans la course.

« Nous savons que nous devons élever notre niveau sur nos non négociables, individuellement et collectivement », a déclaré Wambua.

« Nous devons franchir un palier, parce que là où nous allons, ce ne sera pas facile. Mais nous avons le talent, nous l’avons déjà fait, et je suis assez sûr que nous pouvons le refaire. »