Comment le Mali a construit un modèle de rugby pour les nations africaines émergentes

« Cinq nations, toutes aspirant à devenir membres de World Rugby, exactement le type de membres dont le jeu a besoin », a déclaré Herbert Mensah, président de Rugby Afrique, alors que le tournoi UFOAR Zone B 2026 à Bamako a démontré comment les nations émergentes du rugby peuvent bâtir une voie durable vers l’adhésion mondiale.

BAMAKO, Mali – Dans la lumière mondiale du rugby, certains tournois arrivent avec les références habituelles des grandes scènes : sites établis, filières structurées et nations déjà intégrées aux institutions d’élite du sport.

Mais à Bamako, au Mali, le tournoi UFOAR Zone B 2026 de la semaine dernière a remis cette idée en question d’une manière qui, selon Herbert Mensah, président de Rugby Afrique, devrait changer la façon dont le rugby considère les nations émergentes.

Organisé au Centre de Kabala dans la capitale Bamako, le tournoi à cinq nations a réuni le pays hôte, le Mali, aux côtés du Bénin, du Togo, du Niger et de la Guinée, mettant en valeur leur rugby au delà des centres de pouvoir habituels du sport. Aucune des équipes participantes n’est encore membre de World Rugby, mais elles ont évolué dans un environnement qui, selon Mensah, répondait aux standards mondiaux.

Pour beaucoup en dehors de l’Afrique, l’événement aurait pu passer inaperçu, surtout avec l’attention portée ailleurs dans le calendrier du rugby. Mais ce qui s’est passé à Bamako était plus qu’une note de bas de page. C’était une déclaration sur l’équité, le développement et le rôle des gouvernements dans la croissance de la prochaine génération du rugby.

Un tournoi qui a soulevé une question plus large

« Quel tournoi extraordinaire, car pour ceux qui sont en dehors de l’Afrique, et même dans certaines parties de l’Afrique, ils se demanderont : “Où est Bamako ?” Eh bien, c’est la capitale du Mali... Sont-ils membres de World Rugby ? Ils ne sont pas membres de World Rugby », a déclaré Mensah à Rugby Africa Media.

Mais plutôt que de considérer cela comme une justification d’un investissement limité, Mensah estime que cela doit au contraire être traité comme une preuve contre une mentalité restrictive.

« Nous ne devrions pas seulement nous occuper de l’élite... avec le budget limité que nous avons... Et dire : “Laissons faire, que les autres s’occupent simplement du rugby communautaire.” C’est une erreur », a-t-il dit.

Pour Mensah, reléguer les nations émergentes au « rugby communautaire » crée un plafond de développement qui suppose que la capacité est rare plutôt que largement répartie.

« Le fait est que le talent est répandu, et il est immense. »

Bamako a compté non seulement parce que les matchs ont été joués, mais parce que cela a démontré ce qui se produit lorsque l’opportunité rencontre des standards élevés.

Ce que le Mali a construit : un écosystème, pas seulement une journée de match

Le tournoi de Bamako a été exceptionnel, en grande partie grâce à ce que le Mali a préparé autour de lui.

« Les infrastructures dont ils disposent en matière de terrain et d’hôtels sur le site sont du plus haut niveau », a remarqué Mensah.

Les installations répondaient à ce qu’il a décrit comme des attentes mondiales, y compris l’éclairage, un élément important pour la préparation des tournois et une programmation professionnelle.

Au delà de l’organisation immédiate de l’accueil, le plan plus large de développement sportif mis en œuvre dans le même environnement a également marqué les esprits.

« Ils disposent même désormais d’une École du Sport, qui couvre toutes les disciplines, des arts martiaux au tennis. Dans le même complexe, ils ont pris plus de 40 hectares pour développer le sport. »

Pourquoi cela compte : gouvernance, légitimité et écart de développement

Le tournoi UFOAR Zone B a mis en lumière une réalité de gouvernance qui façonne souvent le développement dans le sport international : le statut de membre et la question de savoir qui est considéré comme « prêt » pour accueillir une compétition de haut niveau.

« Tournoi à cinq nations, toutes candidates pour devenir membres de World Rugby. Et ce sont le type de membres dont World Rugby a besoin », a déclaré Mensah.

Le tournoi a offert une démonstration crédible de capacité organisationnelle et de rugby compétitif, appuyée par des installations capables de soutenir une compétition de haut niveau.

« Ce tournoi auquel j’ai assisté, entièrement financé par le gouvernement du Mali, est exceptionnel », a déclaré Mensah.

L’implication est claire : si les nations émergentes peuvent offrir des standards mondiaux lorsqu’elles sont correctement soutenues, alors la voie vers l’inclusion devrait être guidée par la performance et la structure, plutôt que limitée par le statut actuel de membre.

Qui en bénéficie : les équipes aujourd’hui et la filière de demain

Les bénéficiaires incluent non seulement les pays participants et leurs écosystèmes rugbystiques, mais aussi la mission plus large de développement de Rugby Afrique.

Mensah a noté que certains pays avaient financé leur propre participation et même envoyé directement leurs équipes au Mali, soulignant que la motivation à concourir et à progresser existe même lorsque le soutien extérieur est limité.

Ce niveau d’engagement compte, car il transforme les tournois en opportunités d’investissement pour les fédérations nationales. Les joueurs acquièrent une expérience précieuse dans un environnement organisé professionnellement, les entraîneurs évaluent la performance de leurs équipes dans des conditions structurées, et les administrateurs apprennent ce qu’il faut pour organiser des événements répondant à des standards plus élevés.

Mensah a également décrit le tournoi comme une plateforme ayant produit un « grand rugby », renforçant l’idée que l’argument en faveur du développement n’est pas théorique. La compétition elle même a produit les résultats rugbystiques que l’investissement visait à créer.

Le modèle soutenu par le gouvernement : au cœur du plan

Mensah a particulièrement insisté sur le rôle joué par le gouvernement malien. Il n’a pas considéré son financement comme secondaire. Il l’a au contraire décrit comme le facteur clé ayant rendu possible la qualité du tournoi.

« Les compétences organisationnelles et les installations des Maliens ont montré que cela peut servir de modèle aux nations émergentes d’Afrique, avec des gouvernements jouant un rôle central. »

Cette déclaration répond également à une question importante au delà de Bamako : le modèle peut il être reproduit ? Mensah pense que oui, car son succès repose sur la structure et l’investissement à long terme plutôt que sur le hasard.

Des défis demeurent, et le modèle a encore besoin de champions

Même si l’approche du Mali fournit un modèle, la reproduire exigera une volonté politique, un financement durable et une coordination administrative efficace. Toutes les nations émergentes du rugby ne peuvent pas immédiatement atteindre l’échelle des installations maliennes ni disposer de la même surface foncière pour le développement sportif, tandis que les instances du rugby continuent de faire face à des contraintes budgétaires qui limitent la portée des programmes de développement.

Un nouvel argument pour la prochaine ère du rugby

Alors que le sport cherche une croissance durable, Bamako offre une étude de cas convaincante. Si les nations émergentes bénéficient de plateformes sérieuses, elles ne feront pas seulement acte de présence. Elles construiront leur argument en faveur de l’inclusion par la performance, la structure et les installations, transformant le développement du rugby d’une promesse en une pratique.