Un grand 40 pour Rugby Afrique et la Coupe du Monde : la fière tradition africaine de la Webb Ellis Cup

Alors que Rugby Afrique célèbre ses 40 ans, la Coupe du Monde de Rugby masculine, l’un des plus grands événements sportifs au monde, marquera elle aussi son 40e anniversaire l’année prochaine.

LE CAP, Afrique du Sud – Rugby Afrique, l’instance dirigeante du rugby sur le continent, célèbre cette année son 40e anniversaire.

Connue à l’origine sous le nom de Confédération Africaine de Rugby, l’organisation a été créée en Tunisie en janvier 1986 avant d’être rebaptisée en décembre 2014. Fait intéressant, sa création est intervenue seulement un an avant la première édition de la Coupe du Monde de Rugby en 1987.

Ainsi, alors que Rugby Afrique célèbre son grand quarantième anniversaire cette année, la Coupe du Monde de Rugby masculine, l’un des plus grands événements sportifs de la planète, marquera elle aussi son 40e anniversaire l’année prochaine. L’Afrique a laissé une empreinte indélébile sur le tournoi depuis cette toute première édition, co organisée par la Nouvelle Zélande et l’Australie en 1987.

L’Afrique du Sud, malgré son absence des deux premiers tournois en raison de son isolement international, détient le record de victoires en Coupe du Monde avec quatre titres depuis 1995.

Revenons sur les grands moments africains de la Coupe du Monde de Rugby, de 1987 à la dernière édition en 2023.

1987 en Nouvelle Zélande et en Australie

L’Afrique du Sud de l’époque de l’apartheid étant encore isolée, le Zimbabwe a été le seul représentant africain lors de la première Coupe du Monde de Rugby historique.

Les Sables avaient été invités aux côtés de l’Argentine, du Canada, des États Unis, du Japon, de l’Italie, de la Roumanie, des Fidji et des Tonga, tandis que les sept membres à part entière de l’International Rugby Football Board de l’époque étaient automatiquement qualifiés.

Le Zimbabwe est passé tout près d’une victoire mémorable lors de son premier match, s’inclinant 21-20 contre la Roumanie après avoir encaissé un essai tardif à Eden Park. Les Sables ont ensuite subi de lourdes défaites contre l’Écosse et la France lors des autres matchs de poule.

Cette courte défaite contre la Roumanie a toutefois révélé l’immense potentiel rugbystique du pays, seulement sept ans après son indépendance.

Le centre Richard Tsimba s’est distingué avec deux essais remarquables. Tsimba, tragiquement décédé dans un accident de voiture à Harare en 2000 à l’âge de 34 ans, a été le premier joueur noir à représenter le Zimbabwe. En 2012, il a été intronisé à titre posthume au World Rugby Hall of Fame aux côtés de son frère Kennedy Tsimba.

1991 en Europe : le retour du Zimbabwe

Le tournoi de 1991 s’est déroulé en Angleterre, en France, en Irlande, en Écosse et au pays de Galles.

Une fois encore, le Zimbabwe était le seul représentant africain, mais cette fois il s’était qualifié sur le terrain en remportant un tournoi qualificatif africain à trois nations organisé à Harare en 1990 contre la Tunisie, le Maroc et la Côte d’Ivoire.

Quatre joueurs, Richard Tsimba, Alex Nicholls, Craig Brown et Andy Ferreira, étaient déjà présents dans l’effectif de 1987.

Les Sables ont toutefois subi de lourdes défaites contre l’Écosse, l’Irlande et le Japon. Malgré cela, des progrès étaient visibles, avec trois joueurs de couleur supplémentaires rejoignant Tsimba dans l’effectif.

1995 en Afrique du Sud : le début de la marche des Boks

Le tournoi de 1995 a marqué une étape historique : la première Coupe du Monde de Rugby organisée sur le sol africain, et les premiers champions africains.

Après la fin de l’apartheid, l’Afrique du Sud est revenue dans le rugby international et a immédiatement marqué les esprits.

En finale à Ellis Park, Johannesburg, le 24 juin 1995, les Springboks ont battu la Nouvelle Zélande 15-12 après prolongation, grâce à un drop décisif de Joel Stransky.

Dans l’un des moments les plus emblématiques du sport, le président Nelson Mandela, portant un maillot des Springboks, a remis la Webb Ellis Cup au capitaine François Pienaar.

Une surprise venue d’Afrique de l’Ouest

L’absence du Zimbabwe en 1995 a marqué le début d’une longue parenthèse, qui prendra fin lors du tournoi de 2027 en Australie.

Sa place a été prise par la Côte d’Ivoire, qui a surpris les puissances traditionnelles du rugby africain pour se qualifier.

Lors des qualifications africaines de 1994 à Casablanca, les Ivoiriens ont terminé premiers d’un groupe comprenant le Maroc, la Namibie et le Zimbabwe.

Lors de la Coupe du Monde, ils ont toutefois affronté une opposition très relevée, subissant de lourdes défaites contre la France, l’Écosse et les Tonga.

Le tournoi a également été marqué par un drame. L’ailier vedette Max Brito a subi une grave blessure à la colonne vertébrale lors d’un match contre les Tonga, le laissant paralysé sous le cou.

La suprématie des Springboks : 1995, 2007, 2019, 2023

L’Afrique du Sud a ensuite consolidé sa domination avec trois titres mondiaux supplémentaires.

En 2007 en France, sous le capitanat de John Smit, les Springboks ont décroché leur deuxième titre. Percy Montgomery a terminé meilleur marqueur de points du tournoi, tandis que Bryan Habana a dominé le classement des essais.

Le président Thabo Mbeki était présent à Paris pour célébrer la victoire.

Les Springboks ont ensuite remporté deux titres consécutifs en 2019 et 2023, battant l’Angleterre 32-12 au Japon puis la Nouvelle Zélande 12-11 en France.

À ces deux occasions, ils étaient menés par Siya Kolisi, premier capitaine noir de l’équipe.

La domination africaine de la Namibie et la fin d’une époque

En dehors de l’Afrique du Sud, la Namibie a longtemps été la référence du rugby africain.

Après les participations du Zimbabwe en 1987 et 1991, puis de la Côte d’Ivoire en 1995, la Namibie a dominé les qualifications africaines pendant près d’un quart de siècle.

Les Welwitschias se sont qualifiés pour sept Coupes du Monde consécutives de 1999 à 2023.

Cependant, en juillet 2025 en Ouganda, le Zimbabwe a mis fin à cette série avec une victoire spectaculaire 30-28 en finale de la Coupe d’Afrique, obtenant ainsi sa qualification pour le tournoi 2027 en Australie.

La Namibie avait encore une chance par la voie du repêchage. Elle a battu les Émirats arabes unis 86-29 à Kampala, mais a finalement échoué lors du tournoi final de qualification à Dubaï, s’inclinant contre la Belgique et les Samoa. Une victoire contre le Brésil n’a pas suffi à prolonger sa série.

Alors que la Coupe du Monde de Rugby fêtera ses 40 ans l’année prochaine en Australie, cela marquera également 28 ans sans l’un des représentants africains les plus constants.

Alors que Rugby Afrique fête ses 40 ans, il semble approprié que le Zimbabwe, premier pays africain à participer à la Coupe du Monde de Rugby, retrouve la scène mondiale en 2027, exactement 40 ans après ses débuts.