Byron Oketayot aime sauver et servir, sur le terrain comme en dehors

KAMPALA, Ouganda – Byron Oketayot aime sauver et servir. Sur le terrain de rugby, le capitaine de l’Ouganda est un compétiteur féroce, connu pour ses plaquages puissants qui sauvent des essais. Mais en dehors du terrain, derrière cette apparence rugueuse, se trouve un homme profondément compatissant, animé par la volonté de servir les autres parce qu’il sait ce que signifie manquer de tout.

« Avant que je commence, ma famille était désunie, ils ne se parlaient jamais », explique Oketayot. « Maintenant, ils s’entendent. Ils ne sont peut être pas ensemble, mais la tension s’est apaisée. Ils parlent de moi, en se demandant : “comment va Byron ?” ou “as tu vu comment il a joué hier ?!” Même lorsqu’ils ne parlent pas de moi, ils se parlent d’autres sujets importants qui les concernent. Pour moi, ma plus grande réussite a donc été de réunir la famille. »

L’empathie d’Oketayot vient de son vécu. Son histoire est celle d’un espoir là où il n’y en avait pas, et de la manière dont la générosité des autres a changé le cours de sa vie.

Né à Gulu, dans le nord de l’Ouganda, Oketayot a déménagé à Kampala avec sa famille alors qu’il n’avait que deux ans. Mais la vie dans la capitale n’a pas été facile. « Nous sommes revenus à cause de conflits familiaux internes, et aussi parce que mes parents ne pouvaient plus payer le loyer à Kampala », explique-t-il. « Maman et papa n’avaient pas d’argent, donc mon oncle a d’abord payé les frais de scolarité pour moi, une de mes sœurs et mon frère. »

Un parrain américain a allégé la pression pendant un temps, mais lorsqu’il est rentré chez lui et que le contact a été perdu, les choses sont redevenues difficiles. « J’ai commencé à faire de petits travaux, en aidant des gens à fabriquer des briques sur notre terrain et en vendant les briques. » Cette débrouille a aidé Oketayot à rester à l’école, mais pas toujours. En senior three, il a dû manquer les examens du troisième trimestre parce que la famille ne pouvait pas payer les frais d’examen.

Malgré tout, le sport offrait une porte de sortie. Son père avait été boxeur et sa mère kick-boxeuse de niveau modeste. « J’ai dit à ma mère que j’allais réussir dans la vie grâce au football et à l’athlétisme, que j’obtiendrais des certificats et des bourses », raconte-t-il.

Il ne connaissait rien au rugby jusqu’à ce qu’un entraîneur nommé David Olara, affectueusement surnommé « Speedo », le repère à Gulu High School. « Je ne savais pas faire tourner le ballon ni faire une passe. J’ai simplement dit : “laissez moi rester à l’aile, donnez moi le ballon et je vais courir et marquer”... Ils m’ont dit : “tu es rapide, tu es fort, ne dépasse simplement pas la deuxième ligne. Quand tu es là, aplatis le ballon, ne le laisse pas t’échapper des mains.” »

Une bourse de football et d’athlétisme l’a conduit à Bishop Angelo Negri College, mais le rugby l’y a suivi, et il a continué à jouer, d’abord à l’école puis pour le club local, Gulu Elephants.

En 2014, Oketayot a reçu sa première convocation avec l’équipe ougandaise des moins de 19 ans sous les ordres de l’entraîneur Robert Seguya. Les Young Cranes ont remporté un tournoi à Kampala, et Byron est reparti avec une petite somme d’argent et un rêve plus grand. « Mes parents étaient d’abord contre le fait que je joue au rugby », se souvient-il. « Puis ils ont vu mes photos et des articles dans les journaux. Ils ont commencé à accepter l’idée. »

Oketayot a rejoint de nouveau les Gulu Elephants, mais il avait un objectif plus grand : retourner à l’école. Cette année là, Seguya a été promu entraîneur de l’équipe nationale et a sélectionné Oketayot en 2016, mais cela est venu avec une nouvelle difficulté. « Je n’avais nulle part où rester à Kampala. Nous nous entraînions lundi, mercredi et vendredi. Je voyageais de nuit en bus depuis Gulu, soit 333 km à chaque trajet, trois fois par semaine. Cela fait 36 heures sur la route par semaine ! »

L’entraîneur Seguya est intervenu et lui a trouvé un foyer chez Godwin Kayangwe, alors secrétaire de l’Uganda Rugby President. « Godwin m’a montré un véritable amour, il m’a tout donné. J’étais comme son fils aîné et je l’appelle encore “papa” aujourd’hui. Il faut quelqu’un de vraiment spécial pour faire cela, et je prie pour Godwin chaque jour. »

Déterminé à terminer ses études, Oketayot a achevé sa scolarité à Kyambogo College avec l’aide de son club, Rhinos RFC. En 2017, il a fait ses débuts avec l’Ouganda à sept et a aidé l’équipe à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2018. « J’ai commencé tous les matchs », dit-il. « Cela m’a encore plus tourné vers le rugby. L’argent n’était pas énorme, mais cela m’a aidé. Je n’avais pas beaucoup de responsabilités à l’époque. »

Il s’est inscrit à l’Université de Kyambogo, avec l’ambition initiale de devenir avocat. Mais son passé a changé son chemin. « Beaucoup de choses s’étaient passées dans ma vie, et j’ai pensé que je devais aider ceux qui étaient moins favorisés, comme je l’avais été. J’ai donc étudié la réadaptation communautaire. »

Aujourd’hui, Oketayot encadre et entraîne des personnes vivant avec un handicap. Il travaille étroitement avec un garçon de 14 ans nommé David Apangu, né avec une paralysie cérébrale. David ne pouvait ni marcher ni se tenir debout seul depuis sa naissance. Après quelques années de séances, il peut désormais se déplacer sans soutien et effectuer ses soins personnels.

Son rêve est d’ouvrir un centre de réadaptation pour les personnes vivant avec un handicap et pour les athlètes blessés.

Aujourd’hui âgé de 30 ans, Oketayot compte plus de 40 sélections et est passé de vice capitaine à capitaine titulaire pour la Rugby Africa Cup 2025. « C’est une pression différente », admet-il. « On commence à voir les choses autrement. Le leadership, être exemplaire, mieux comprendre le jeu, la façon dont on se comporte en public et sur les réseaux sociaux. Les gens doivent vous respecter, et vous devez aussi les respecter. »

Mais malgré tout ce qu’il a accompli, ce qui compte le plus est ce que le rugby lui a donné au delà du terrain : un objectif, une famille et le pouvoir de donner de l’espoir aux autres.

Demain, samedi 19 juillet, l’Ouganda et la Côte d’Ivoire s’affronteront en Rugby Africa Cup à Kampala, avec la relégation en jeu pour les deux équipes. Pendant ce temps, la Namibie et le Zimbabwe s’affronteront en finale de la Rugby Africa Cup. Le vainqueur obtiendra une place à la Coupe du Monde de Rugby masculine Australie 2027. Le finaliste perdant restera à Kampala une semaine supplémentaire pour affronter les Émirats arabes unis dans un barrage décisif. Les Émirats arabes unis ont terminé deuxièmes du Asia Rugby Emirates Men’s Championship 2025.

La Rugby Africa Cup 2025 réunit huit des meilleures équipes du continent, l’Ouganda, la Namibie, le Kenya, le Maroc, l’Algérie, la Côte d’Ivoire, le Sénégal et le Zimbabwe, champion 2024, dans un tournoi à élimination directe pour la place africaine à la Coupe du Monde. Le vainqueur se qualifiera également pour la deuxième division de la Nations Cup. Fait notable, toutes les qualifications devant s’achever d’ici la fin de 2025, une première dans l’histoire de la Coupe du Monde masculine, toutes les équipes participantes seront confirmées avant le tirage au sort de la Coupe du Monde 2027. Le classement World Rugby déterminera les têtes de série du tournoi. Les supporters intéressés par les billets de la RWC 2027 peuvent s’inscrire ici.

Tous les matchs se joueront au Mandela National Stadium et seront diffusés en direct par le partenaire officiel NBS Sport (https://nbssport.co.ug), ainsi que dans le monde entier sur RugbyPass TV et la page Facebook de Rugby Afrique. Les billets sont disponibles pour les supporters locaux via les plateformes MTN MoMo (https://www.mtn.co.ug/momo/), partenaire officiel de paiement, avec des options d’entrée générale et VIP actuellement en vente. Les supporters d’Ouganda et de toute la région sont encouragés à réserver tôt et à participer à cette étape historique du rugby africain.

Accéder aux billets : cliquez ici

Diffusion

Journée 1 : mardi 8 juillet 2025, heure locale EAT

10:00 – Zimbabwe (43) vs Maroc (9)

12:00 – Algérie (41) vs Côte d’Ivoire (6)

14:00 – Namibie (55) vs Sénégal (17)

16:00 – Kenya (32) vs Ouganda (24)

Journée 2 : dimanche 13 juillet 2025, heure locale EAT

10:00 – Côte d’Ivoire (3) vs Sénégal (28)

12:00 – Maroc (24) vs Ouganda (12)

14:00 – Algérie (7) vs Namibie (21)

16:00 – Zimbabwe (29) vs Kenya (23)

Journée 3 : samedi 19 juillet 2025, heure locale EAT

10:00 – Sénégal vs Maroc, finale pour la 5e place

12:00 – Algérie vs Kenya, finale pour la 3e place

14:00 – Côte d’Ivoire vs Ouganda, finale pour la 7e place

16:00 – Namibie vs Zimbabwe