Les Simbas traquent les Sables

Il appartient bien sûr au lecteur de remplir les blancs et de créer son propre titre personnalisé, mais il suffit de dire que le test de samedi après-midi s'annonce comme l'un des plus mémorables d'une saison riche en affrontements inoubliables.

Le Kenya joue à l'extérieur pour la première fois cette saison et ses joyeux supporters ont toutes les raisons d'être optimistes. Les Simbas semblent en meilleure forme qu'il y a un mois. Ils ont su balayer les doutes sur leur niveau après une défaite contre l'Allemagne et un match nul inaugural face à leurs voisins ougandais.

Leur jeu d'attaque est plus puissant que jamais et l'on peut dire que les hommes de Jerome Paarwater marquent des essais à volonté. L'arrière talismanique Darwin Mukidza a multiplié les essais lors de leurs trois matchs de l'Africa Gold Cup jusqu'à présent. Leur capitaine Wilson Kopondo se montre également redoutable lorsqu'il porte le ballon dans le jeu ouvert, bénéficiant du respect et de la confiance inébranlable de toute l'équipe.

Le pack kenyan, souvent considéré comme le point faible en mêlée par le passé, a mûri et a joué un rôle majeur dans l'émergence des Simbas comme une force réelle sur le continent africain. C'est la mêlée qui a privé les imposants Tunisiens de ballons lors de ce match historique il y a quinze jours à Nairobi, où l'équipe a atteint la barre des cent points. C'est aussi leur mêlée qui a décroché un essai de pénalité inestimable, les sauvant du désastre pour arracher le nul face à l'Ouganda dans les ultimes secondes.

Ils sont dotés d'un pack massif, capable et désireux de s'engouffrer dans les espaces, avec la capacité de faire circuler le ballon dans les deux sens en mouvement. Cela leur permet de se connecter, oserais-je dire, de manière fluide avec leur ligne arrière rusée et insaisissable.

Cette interchangeabilité entre les unités permet aux Est-Africains de maintenir leur largeur dans le jeu ouvert. Ils possèdent la conscience tactique nécessaire pour attaquer les espaces individuellement et collectivement, associée à l'intelligence émotionnelle pour savoir quand transmettre le ballon au coéquipier démarqué.

Un atout supplémentaire pour le Kenya est la manière dont Paarwater a su mêler énergie juvénile et expérience durement acquise. Ils comptent plusieurs jeunes joueurs qui ont réussi leur transition vers le rugby international avec aisance.

Cela dit, les Sables ne sont pas des amateurs. L'entraîneur principal Cyprian Mandenge a supervisé un redressement spectaculaire après une année 2016 désastreuse qui les avait vus terminer en bas du classement. Il a su intégrer de nouveaux talents comme les avants Connor Pritchard et Brian Nyaude, ainsi que les arrières Daniel Capsopoulos et Taku Kamundiro. Il peut également compter sur l'expérience de cadres comme Denford Mutamangira, Fortune Chipendu, Jacques Leitão et Tich Makwanya.

Les Sables n'ont disputé que deux matchs avant celui-ci, ayant été exemptés lors de la deuxième journée, et les deux se sont joués à l'extérieur. Leur premier match a eu lieu à Dakar contre le Sénégal, et la semaine dernière, ils étaient à Windhoek pour affronter le champion d'Afrique en titre, la Namibie. Bien qu'ils aient perdu, la qualité de leur performance collective peut donner à leurs supporters des raisons d'espérer pour l'avenir des champions d'Afrique 2012.

Ils chercheront à maintenir la domination en conquête qui leur a permis d'obtenir plusieurs pénalités en mêlée face aux Namibiens. Cela aiderait à limiter la possession de qualité dont les Kenyans ont besoin pour mettre leur ligne arrière redoutable sur orbite.

De plus, l'équipe locale cherchera à faire évoluer le score régulièrement. La semaine dernière, les Sables ont marqué lors de la majorité de leurs incursions dans les 22 mètres namibiens, à l'exception notable de l'action qui a conduit à l'essai de la victoire pour la Namibie.

Makwanya était en grande forme face aux perches la semaine dernière. Le demi d'ouverture expérimenté possède un jeu au pied précis et est toujours à l'affût d'un ailier ou d'un arrière au placement douteux. Son partenaire à la charnière, Hilton Mudariki, a pris de l'ampleur dans son rôle de cadre. Lors du dernier test, sa vision tactique a abouti à un essai en solitaire brillant.

Les supporters locaux peuvent également s'attendre à de solides performances de la troisième ligne. Le penchant kenyan pour un jeu fluide dépend de leur capacité à recycler rapidement le ballon après le plaquage, et les Sables possèdent des troisièmes lignes qui excellent dans ce domaine. Pritchard et Leitão ont été colossaux dans les rucks, et le numéro huit Njabulo Ndlovu vaut largement son pesant d'or en tant que porteur de balle.

Bulawayo a été le théâtre de tests formidables par le passé et les Sables chercheront à créer une dynamique avec une performance synonyme de résultat. Les fans peuvent être assurés d'assister à un rugby fluide et intense de la première à la dernière minute.