L’avenir du rugby sera construit par le plus grand nombre, pas par quelques-uns

LE CAP, Afrique du Sud – Le rugby ne peut pas se permettre de parler uniquement à ceux qui l’aiment déjà. Nous ne pouvons pas attendre de la prochaine génération qu’elle hérite simplement de notre passion. Nous devons la mériter, l’inspirer et donner aux supporters des raisons de revenir.

En tant que président de Rugby Afrique et membre du Conseil exécutif de World Rugby, je crois que le rugby est le meilleur produit au monde. Mais la croyance seule ne remplit pas les stades, n’attire pas les diffuseurs et ne construit pas de fédérations durables. Les grands produits doivent être présentés, promus et rendus accessibles.

Lors du week end d’ouverture du premier Nations Championship et de la Nations Cup, j’ai vu l’avenir de notre magnifique sport être testé en temps réel.

Cette nouvelle structure réunit les 12 principaux pays de rugby du monde dans le Nations Championship et 12 autres nations qualifiées pour la Coupe du Monde de Rugby dans la Nations Cup, créant des matchs significatifs, davantage d’opportunités et plus d’histoires à faire découvrir au monde.

Pendant 24 heures, j’ai été captivé et absorbé. Le rugby a offert le type de divertissement dont les gens rêvent : intensité physique, technique, incertitude, courage et fierté nationale.

Le Japon a battu l’Italie 27-10. L’Irlande a dominé l’Australie 33-31. La Nouvelle Zélande a battu la France 34-32. L’Afrique du Sud a battu l’Angleterre 45-21. Le pays de Galles a battu les Fidji 39-24. Samoa a battu Hong Kong Chine 66-19. Le Chili a battu la Roumanie 48-31. Les Tonga ont battu le Zimbabwe 36-26. Les États Unis ont battu le Portugal 30-29. Le Canada et l’Espagne ont fait match nul 42-42.

Les résultats comptaient, mais leur signification comptait davantage. La réalité est simple : le sport est une grande industrie. Le rugby ne peut plus agir comme s’il fonctionnait en dehors du monde de l’argent, des audiences, des droits médias, des partenariats et du choix des consommateurs.

Pour que notre sport prospère, il doit inspirer le supporter de toujours et captiver la personne qui regarde un match pour la toute première fois. L’opportunité ne peut pas rester concentrée entre les mains de quelques-uns ; l’avenir de notre sport doit être construit par le plus grand nombre.

Les gens ont le droit de choisir comment ils dépensent leur temps et leur argent. Le rugby doit donc offrir un produit qui parle non seulement aux convaincus, mais aussi à ceux qui découvrent le jeu pour la première fois.

Trop longtemps, le rugby s’est fortement reposé sur la Coupe du Monde de Rugby comme son principal moteur commercial tous les quatre ans. Mais que se passe-t-il entre deux éditions ? Comment créons-nous des revenus, une structure et du sens sur le reste du calendrier ?

Un sport mondial ne peut pas survivre uniquement grâce à des moments occasionnels. Il doit construire de la constance. Il doit créer de l’anticipation. Il doit donner aux supporters des raisons de suivre le parcours, pas seulement la destination.

En octobre 2023, World Rugby a approuvé la nouvelle structure du calendrier mondial à la suite d’un vote serré et disputé du Conseil, après des années de débat et de travail. À l’époque, de nombreuses régions avaient été invitées à ne pas la soutenir. On m’a dit que l’Afrique n’était pas assurée d’obtenir davantage de places et qu’elle devait donc résister. Mais pour moi, ce n’était pas le sujet. Le sujet, c’était l’avenir.

Pour nous en Afrique, le talent n’est pas le problème. Ce dont l’Afrique a besoin, c’est de structure, d’investissement et d’opportunités. La performance du Zimbabwe contre les Tonga m’a donné de l’espoir. Rivaliser ainsi, surtout après les défis auxquels le Zimbabwe a été confronté, a montré du caractère et du potentiel. Mais le potentiel doit être soutenu par des systèmes : de meilleures compétitions, des filières plus solides, une logistique améliorée, un meilleur bien être des joueurs et un modèle commercial permettant aux fédérations de grandir.

C’est pourquoi la Nations Cup compte pour l’Afrique. Elle donne aux nations émergentes une compétition significative et un lien plus clair avec le jeu mondial. Elle nous rappelle que le talent existe partout, mais que l’opportunité non. Notre responsabilité est de réduire cet écart.

Si nous voulons une place plus forte à la table d’ici 2031, nous devons nous préparer maintenant.

La Nations Cup arrive pendant la Coupe du Monde de la FIFA 2026, et le rugby y prête attention. Le football n’est pas parfait. Il y a beaucoup de choses à critiquer : les excès, la politique et l’argent. Mais le football comprend l’économie de l’événement. Il sait transformer des matchs en moments mondiaux, commercialisant la fierté nationale, la rivalité et la communauté.

Avec 48 équipes participantes pour la première fois à la Coupe du Monde de la FIFA, la leçon est claire : assumer pleinement la portée. Le football veut davantage de pays, davantage de supporters, davantage d’histoires et davantage de marchés.

Le rugby ne doit pas copier le football aveuglément. Nous devons rester le rugby. Mais nous devons apprendre de la confiance du football. Nous devons mieux présenter notre produit. Nous devons faire en sorte que les supporters occasionnels s’y intéressent.

Le rugby féminin a déjà montré ce qui est possible lorsque le rugby obtient la bonne structure et la bonne présentation. J’ai assisté à la finale de la Coupe du Monde de Rugby féminine 2025 au Twickenham Stadium et j’en ai eu des frissons. Le match historique a établi un record mondial d’affluence pour un match de rugby féminin, avec 81 885 supporters dans le stade. Il a montré que lorsque nous investissons correctement, que nous promouvons correctement et que nous organisons correctement les événements, le public vient.

Je salue Alan Gilpin, directeur général de World Rugby, et son équipe pour avoir livré un spectacle mémorable lors du premier week end de la Nations Cup. Nous devons maintenant transformer le divertissement en entreprise. Nous devons mieux vendre les histoires. Nous devons construire les rivalités. Nous devons promouvoir les joueurs. Le rugby a le produit. La question est de savoir si nous avons le courage de le commercialiser correctement et de réinvestir les retours.

L’avenir du rugby ne sera pas décidé uniquement par ceux qui sont déjà dans le stade. Il sera décidé par ceux qui n’ont jamais acheté de billet, jamais regardé un match et n’ont pas encore découvert le jeu. Notre responsabilité est de donner aux gens toutes les raisons de choisir le rugby.

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Samedi 4 juillet 2026 (GMT)

• 22:15 - Tonga (36) vs Zimbabwe (26)

Samedi 11 juillet 2026 (GMT)

• 23:30 - États Unis vs Zimbabwe

Dimanche 19 juillet 2026 (GMT)

• 00:00 - Canada vs Zimbabwe