« C’est le premier grand pas » : le Zimbabwe savoure le défi relevé de l’Afrique du Sud A alors que les Sables lancent leur préparation au retour en Coupe du Monde

Alex Nicholls, ancien joueur et sélectionneur du Zimbabwe : « Nous avons un an pour nous préparer à ce que nous allons affronter à la Coupe du Monde. »

GQEBERHA, Afrique du Sud – Après les seules participations du Zimbabwe à la Coupe du Monde de Rugby en 1987 et 1991, le rugby dans le pays a connu un fort déclin.

Il n’y a pas si longtemps, il était impensable que le Zimbabwe partage le terrain avec l’Afrique du Sud, première nation mondiale du rugby de test.

Samedi à Gqeberha, les Sables affronteront une équipe Afrique du Sud A en lever de rideau du test non officiel entre les Springboks et les Barbarians, un signe clair du chemin parcouru à nouveau par le rugby zimbabwéen.

La Coupe du Monde 2027 en Australie marquera le retour du Zimbabwe sur la plus grande scène du rugby après 36 ans, et des matchs comme celui ci constituent une partie essentielle de sa préparation.

Ce retour s’est toutefois construit dans le temps et n’a pas été réalisé du jour au lendemain.

Il y a près de trois ans, un petit groupe de Zimbabwéens s’est donné pour mission de replacer les Sables sur la carte mondiale du rugby, en ciblant la Coupe du Monde 2027 comme fondation de leur renaissance.

Depuis, les Sables sont invaincus depuis 15 matchs, dont deux titres consécutifs de Rugby Africa Cup en 2024 et 2025, une victoire 30-28 contre la Namibie ayant scellé leur qualification pour l’Australie.

Pour Alex Nicholls, ancien joueur et sélectionneur du Zimbabwe, qui a participé aux Coupes du Monde 1987 et 1991, le duel de samedi contre l’Afrique du Sud A représente une véritable mesure de ces progrès.

« C’est bon pour nous parce que c’est exactement ce dont nous avons besoin », a déclaré Nicholls à Rugby Africa Media cette semaine.

« Nous avons besoin d’une sorte d’électrochoc et d’un match sous pression maintenant, afin de savoir sur quoi nous devons construire. Nous avons un an pour nous préparer à ce que nous allons affronter à la Coupe du Monde. C’est ce premier grand pas pour commencer à nous préparer.

« Je pense donc que si nous arrivons avec le bon plan de jeu, nous aurons l’occasion de bien jouer. Je ne dis pas que nous allons gagner. Pour être honnête, je pense que c’est très improbable. Mais le sport reste le sport. Nous avons vu le Portugal, nous avons vu la Géorgie sortir de nulle part pour réussir quelque chose. Et tout cela repose sur la confiance. »

Les Sud Africains ont nommé une équipe réserve jeune mais excitante pour affronter le Zimbabwe, avec cinq Springboks seniors rejoints par les meilleurs joueurs des compétitions nationales ainsi que par des moins de 20 ans qui se rendront en Géorgie plus tard ce mois ci pour le Championnat du monde junior.

« Ils s’appuieront probablement sur beaucoup plus de talent et d’expérience », a déclaré Nicholls à propos de l’Afrique du Sud A.

« Nous devons maintenant trouver un plan de jeu, un plan qui fonctionne pour nous. Les avants vont être mis à rude épreuve, car lorsque vous jouez contre ces équipes sud africaines, il y a beaucoup de puissance brute. Si nous avons un peu de technique, nous devrions pouvoir la contrer.

« Nous devons simplement leur rentrer dedans, les perturber, leur mettre beaucoup de pression dès les coups d’envoi. Nous devons les presser fort. Ne pas laisser leurs joueurs se lancer, surtout leurs avants. Nous devons rencontrer ces avants chaque fois que les Springboks auront le ballon. »

Nicholls, âgé de 64 ans, a exhorté les Sables à gagner le respect, quel que soit le résultat du match.

« C’est excitant pour nos garçons », a déclaré l’ancien pilier zimbabwéen.

« Ne nous emballons pas trop, car nous savons ce qui nous attend. Nous devons faire face à cette réalité et nous montrer à la hauteur. C’est le moment pour nous de nous élever et de montrer ce que nous avons comme Zimbabwéens. Et je crois que nous pouvons le faire. J’ai hâte de les voir s’engager pleinement et passer une bonne journée de ce point de vue. Je ne pense pas que nous allons nous déshonorer. Ne nous inquiétons pas du score. Préoccupons nous de la manière dont nous jouons un match comme celui ci. »

Rassie Erasmus, entraîneur principal des Springboks, a confié à son adjoint Mzwandile Stick la direction de l’équipe Afrique du Sud A, alors que les quadruples champions du monde record cherchent à révéler de nouveaux talents springboks.

« Les jeunes joueurs et ceux qui ne sont pas encore capés se sont vraiment bien intégrés la semaine dernière, et on sent leur excitation à l’idée d’entrer sur le terrain », a déclaré Stick.

« Ce match leur offrira une formidable exposition au rugby international senior, ainsi qu’au Zimbabwe, et je pense qu’ils ont les qualités pour jouer un rugby enthousiasmant, ce qui sera excellent pour que les entraîneurs évaluent notre profondeur non seulement en vue de cette saison, mais aussi avec un regard sur la Coupe du Monde de Rugby l’année prochaine.

« La clé pour nous ce week end sera de respecter nos structures et pour les individualités d’utiliser le talent qui leur a valu d’être sélectionnées dans ce groupe. Nous avons donc hâte de voir ce qu’elles produiront sur le terrain. »

AFRIQUE DU SUD A

XV de départ : 15 Luan Giliomee, 14 Jaco Williams, 13 Markus Muller, 12 Lukhanyo Am, 11 Zekhethelo Siyaya, 10 Yaqeen Ahmed, 9 Haashim Pead, 8 Phepsi Buthelezi, 7 Bathobele Hlekani, 6 Emmanuel Tshituka, 5 Ruben van Heerden, 4 Vincent Tshituka (capitaine), 3 Neethling Fouche, 2 Siphosethu Mnebelele, 1 Boan Venter.

Remplaçants : 16 Liam van Wyk, 17 Oliver Reid, 18 Hanro Jacobs, 19 Adre Smith, 20 Siba Mahashe, 21 Nico Steyn, 22 Imad Khan, 23 Jurenzo Julius.

ZIMBABWE

XV de départ : 15 Tapiwa Mafura, 14 Trevor Gurwe, 13 Brandon Mudzekenyedzi, 12 Kudzai Mashawi, 11 Ed Sigauke, 10 Bruce Houston, 9 Hilton Mudariki (capitaine), 8 Tino Mavesere, 7 Dylan Utete, 6 Simba Siraha, 5 Gary Porter, 4 Kudakwashe Nyakufaringwa, 3 Bornwell Gwinji, 2 Simba Mandioma, 1 Victor Mupunga.

Remplaçants : 16 Liam Larkan, 17 Tjde Visser, 18 Michael Kmbirai, 19 Dan Cooke, 20 Tadiwanashe Gwashu, 21 Aiden Burnett, 22 Keegan Joubert, 23 Dion Khumalo.

SuperSport : chaîne 211/SS Rugby

Journée de match : samedi 20 juin 2026, heure locale SAST

• 12:00 - Afrique du Sud A vs Zimbabwe