Vers une nouvelle normalité : Babalwa Latsha de Rugby Africa, une #Unstoppable femme qui change les choses

L'élan irrésistible de la première joueuse professionnelle de rugby féminin d'Afrique du Sud s'accélère alors qu'elle se prépare pour la Coupe du Monde – et est cooptée dans un sous-comité de Rugby Africa

CAPE TOWN, Afrique du Sud, 22 février 2021 -- Il y a un peu plus d'un an, peu de gens en dehors des cercles du rugby sud-africain auraient entendu parler de Babalwa Latsha. Cela a considérablement changé en janvier 2020, quand la diplômée en droit de Khayelitsha a fait l'histoire en devenant la première joueuse professionnelle de rugby féminin en Afrique du Sud – et en Afrique.

Depuis lors, elle accumule les récompenses – et inspire une nouvelle génération de joueuses potentielles en tant qu'ambassadrice Rugby Africa #Unstoppable.

« Mon parcours au rugby a été plutôt explosif et inspirant », admet Latsha, qui a découvert le sport à l'université et « n'a jamais regardé en arrière ». « Le sport m'a offert une sorte de refuge, et j'espère que le rugby féminin deviendra un refuge pour de nombreuses jeunes femmes, ouvrant des opportunités qui changent une vie, associées à une éducation solide. J'aimerais voir le rugby féminin, en particulier en Afrique, croître à pas de géant et devenir une force mondiale massive. »

Cette passion inébranlable pour le rugby, et le désir de Latsha de la partager, ont conduit à sa sélection comme l'une des seulement 12 femmes du continent reconnues par Rugby Africa comme une force irrésistible dans la promotion et le développement du jeu parmi ses pairs.

« Elle est une véritable ambassadrice, dévouée au sport et déterminée à donner l'exemple sur la scène mondiale. Non seulement elle a renforcé le profil du rugby féminin dans son pays d'origine et sur le continent, mais elle est aussi inébranlable dans sa détermination à passer le flambeau et à attirer plus de clubs professionnels vers le rugby féminin en Afrique du Sud et sur le continent », s'enthousiasme Coralie van Den Berg, Directrice générale, Rugby Africa.

Une pionnière du progrès/au-delà des normes

La silhouette athlétique de Latsha la rend idéale pour ce sport physiquement exigeant - mais a aussi contribué aux critiques qui lui ont été adressées. « C'est particulièrement courant pour les femmes dans les sports dominés par les hommes ; j'ai été, et je suis encore, critiquée pour ma silhouette musclée, la façon dont je me présente en tant qu'athlète féminine et ma forte présence physique », révèle-t-elle. « Mon existence remet en question de nombreuses normes et standards perçus comme étant pour les femmes. Pour moi, ces critiques me servent de motivation pour changer la « norme » et créer de nouveaux standards en travaillant constamment à briser de nouveaux horizons. »

Latsha a commencé à briser ce nouveau terrain purement par hasard. Athlète née qui avait joué au football et participé à des épreuves d'athlétisme, elle étudiait pour son diplôme en droit à l'Université du Cap-Occidental en 2014 quand on lui a demandé de rejoindre l'équipe de rugby à sept de l'UWC pour un tournoi à venir. Sa trajectoire dans le sport depuis lors a été, à juste titre, décrite comme météorique : au moment où elle a obtenu son diplôme en 2018, elle avait mené son pays à la qualification pour la Coupe du Monde féminine de rugby 2021.

« Ses incroyables compétences en leadership, associées à son talent sur le terrain, ont été mis en évidence lors de ses débuts en test match avec les Springboks Féminins lors de leur tournée au Royaume-Uni en 2018 », se souvient Maha Zaoui, Directrice des femmes, Rugby Africa. « Cela a fait d'elle le choix naturel comme capitaine pour la Coupe des femmes de Rugby Africa en 2019, et Latsha l'a prouvé en menant l'équipe féminine des Springboks à la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2021. »

Irrésistible à la fois comme joueuse et comme avocate du sport, la carrière de Latsha a été en constante progression depuis son entrée sur la scène mondiale. Sa performance dans le test match des Springboks Féminins contre l'Espagne l'a fait remarquer par le club espagnol SD Eibar Femenino ­– et a relevé la barre pour les joueuses de rugby à XV féminin du continent, où c'est encore un sport amateur.

« J'ai toujours rêvé de jouer au rugby à l'étranger, et j'ai travaillé vers cet objectif – mais je n'avais aucune idée que cela se produirait si tôt. Pour moi, c'était la preuve claire que rien n'est impossible. Maintenant, la porte aux joueuses de rugby africaines est ouverte », déclare fièrement Latsha.

Les distinctions se sont également multipliées : Latsha a fait la une des récompenses gsport Momentum 2020 en tant que

triple finaliste, figure dans les catégories du Momentum Athlete of the year, Woman of the Year et la catégorie Global Woman in Sport nouvellement lancée.

En début février 2021, elle a été cooptée comme membre du sous-comité de Rugby Africa pour le Bien-être et la Participation des joueurs, qui relève du Comité consultatif plus large de Rugby Africa sur le rugby féminin (WRAC). Cette nouvelle commission se concentre sur la gouvernance et le leadership, les compétitions, le bien-être des joueurs, le développement et la rétention pour atteindre les objectifs stratégiques du rugby féminin en Afrique.

« Depuis cette réalisation historique, j'ai consacré mes efforts à être une bonne ambassadrice du rugby féminin et à être activement impliquée dans le développement du rugby féminin. Je vise à être constamment une source d'inspiration et à avoir un impact positif dans les espaces que j'occupe », affirme-t-elle.

La première ligne des Springboks dit qu'elle est maintenant concentrée sur faire sa marque « sur la plus grande scène de toutes ».

« La perspective de participer à une Coupe du Monde est exaltante ; c'est une opportunité unique dans une vie. Il y a eu des changements majeurs dans ma routine car je suis actuellement en préparation avec l'équipe des Springboks Féminins jusqu'en mars, alors que nous nous préparons pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 en Nouvelle-Zélande du 18 septembre au 16 octobre – et les préparations pour cela sont sans égal pour toute autre compétition. »