« Nous avons voyagé à l’étranger avec le drapeau kényan, et maintenant le monde vient à nous »

Sheila Chajira, capitaine des Kenya Lionesses, double olympienne et joueuse de l’équipe nationale de rugby à sept depuis plus d’une décennie, s’exprime avant le tournoi historique HSBC SVNS Division Two à Nairobi.

LE CAP, Afrique du Sud – Il devrait y avoir un chapitre spécial consacré à Sheila Chajira dans l’histoire de l’essor du rugby féminin au Kenya.

Double olympienne, forte de 10 ans comme joueuse de l’équipe nationale à sept, entraîneure de club et préparatrice physique diplômée, elle a tout vu dans ce sport.

Chajira s’apprête désormais à prendre part à une autre étape unique de sa brillante carrière, en menant les Kenya Lionesses comme capitaine lors du tournoi historique HSBC SVNS Division Two à Nairobi ce week end, les 14 et 15 février.

C’est la première fois qu’un pays africain en dehors de l’Afrique du Sud accueillera une étape de cette prestigieuse compétition internationale de rugby à sept, organisée dans différentes villes du monde au fil de la saison.

« C’est un moment de grande fierté pour nous en tant que joueuses », confie Chajira à Rugby Africa Media.

« C’est une déclaration sur le chemin parcouru par ce sport dans notre pays et sur le continent. Pendant des années, nous avons voyagé à l’étranger en portant le drapeau kényan, et maintenant le monde vient à nous. En tant que joueuses, cela nous motive profondément parce que nous savons que nous faisons partie de l’histoire. Pas seulement pour notre équipe, mais pour les futures générations de filles kényanes qui rêvent de jouer au rugby sur la plus grande scène. »

L’équipe féminine du Kenya s’est qualifiée pour le SVNS Division Two après une performance courageuse qui l’a vue battre la puissance continentale sud africaine 17-14 en finale d’un tournoi de barrage aux États Unis en mai dernier.

« Ce tournoi aux États Unis a été un moment déterminant pour nous », remarque Chajira.

« Nous y sommes allées en sachant ce qui était en jeu, et la confiance au sein du groupe était très forte. Remporter le tournoi de barrage a montré notre progression en tant qu’équipe, mentalement comme physiquement. Battre l’Afrique du Sud en chemin a rendu cela encore plus spécial, car c’est une équipe très forte et expérimentée. Cela a prouvé que lorsque nous faisons confiance à nos systèmes, que nous travaillons les unes pour les autres et que nous restons disciplinées, nous pouvons rivaliser avec les meilleures équipes et les battre. Se qualifier tôt nous a aussi donné confiance et nous a permis de mieux planifier la suite vers des objectifs plus importants. »

L’exploit du Kenya aux États Unis a marqué la troisième victoire consécutive des Africaines de l’Est contre les Springbok Women’s Sevens, une période remarquable de domination face aux championnes africaines record.

Pour Chajira, qui joue pilier et talonneuse à sept, cette série mémorable n’est pas le fruit du hasard.

« Ces victoires ne sont pas arrivées par accident », commente-t-elle.

« Nous avons bien étudié l’Afrique du Sud, fait confiance à notre vitesse et à nos qualités techniques, et nous nous sommes soutenues dans les moments clés. Les battre trois fois de suite a montré que l’écart s’était réduit et que le rugby féminin kényan appartient à ce niveau. Pour nous, les joueuses, cela a renforcé l’idée qu’aucun adversaire n’est imbattable si nous nous préparons bien et jouons avec confiance. »

De retour d’une tournée de préparation très intense en Espagne, où le Kenya a peaufiné son jeu face à une opposition solide, les Lionesses ont hâte de jouer devant le public passionné du Nyayo Stadium ce week end.

« Jouer à domicile apporte une énergie différente, car nous ressentons le soutien avant même le début du tournoi », explique Chajira.

« L’accent a été mis sur la condition physique, l’exécution et l’amélioration de notre prise de décision sous pression. Sur le terrain, notre principal objectif est d’être compétitives à chaque match, de rester disciplinées et de jouer notre style de rugby. Nous voulons rendre les Kényans fiers en montrant du combat, de l’unité et de la progression, et bien sûr nous pousser aussi loin que possible dans le tournoi. »

Chajira est une vétérane de nombreux tournois de rugby à sept avec le Kenya, notamment les Jeux Olympiques de Rio en 2016 et de Tokyo en 2020. Elle représente aussi son pays dans le format à XV, comme troisième ligne et centre.

À 32 ans, avec une carrière internationale de plus d’une décennie, Chajira reste solide et demeure motivée à diriger et guider la prochaine génération.

« Pouvoir accompagner les jeunes joueuses et voir le jeu grandir a été l’une des parties les plus satisfaisantes de ma carrière », dit-elle.

« Je suis fière de ce que j’ai accompli et encore plus fière des progrès réalisés par le rugby féminin kényan. Je crois que mon parcours reflète la détermination, la persévérance et un amour profond du jeu. »