Les Sables du Zimbabwe ont arraché une victoire difficile 28-16.

Les essais des Sables inscrits par Hilton Mudariki, Stephan Hunduza et un doublé de Takudzwa Kumadiro ont suffi à offrir aux visiteurs cette victoire capitale lors du premier match de la saison pour les deux équipes.

Les visiteurs n'ont pas eu la partie facile, surtout en première mi-temps, où les hôtes ont dominé les débats.

Le Sénégal, visiblement plus imposant et plus puissant, a malmené le Zimbabwe dans les zones de contact, les Sables peinant à assurer leurs premiers plaquages.

Un exemple frappant est survenu à peine une minute et demie après le coup d'envoi, lorsque le gigantesque demi d'ouverture Aldric Folliot a embarqué plusieurs défenseurs zimbabwéens dans une percée puissante jusqu'à la ligne d'en-but pour préparer un regroupement. Le ballon a été rapidement transmis à leur massif talonneur Sadio Traore qui a plongé sous les poteaux, mais l'arbitre a jugé qu'il avait été stoppé net après une belle intervention défensive du demi d'ouverture zimbabwéen Tichafara Makwanya et du centre Ngoni Stoney Chibuwe.

Les buteurs des deux camps ont échangé des pénalités, maintenant le score à 3 partout jusqu'à la demi-heure de jeu, moment où le match a enregistré son premier essai. Celui-ci est venu d'une belle construction de phases par le Sénégal dans les 22 mètres du Zimbabwe.

Traore a ramassé le ballon à la base du regroupement pour une charge à la Jonah Lomu, laissant des joueurs zimbabwéens au sol sur son passage alors qu'il fonçait vers la ligne d'en-but pour marquer.

Folliot a transformé pour porter le score à 10-3.

Le Sénégal a continué de mettre la défense zimbabwéenne en difficulté par des courses directes. Face au recul des visiteurs, la pression est devenue trop forte pour les Sables, qui ont commis une faute dans un regroupement, poussant l'arbitre à sortir un carton jaune et à envoyer l'expérimenté deuxième ligne Fortune Chipendu au repos forcé pour une faute professionnelle.

Folliot a pris ses responsabilités pour creuser l'écart à 13-3 à cinq minutes de la pause.

Malgré leurs difficultés au contact, les Zimbabwéens ont dominé en mêlée, où le vétéran Denford Mutamangira et Lawrence Cleminson ont imposé leur loi. Une de ces mêlées a permis une belle circulation de balle entre les trois-quarts pour mettre le Zimbabwe en bonne position. Cette pression a abouti à une pénalité en faveur des visiteurs.

Makwanya a transformé l'essai pour ramener le score à 13-6 à la mi-temps.

Le Sénégal a semblé entamer la seconde période avec la même domination qu'en première, harcelant la ligne zimbabwéenne avec détermination. Les Sables ont d'abord très bien défendu, mais la pression a fini par les submerger et l'arbitre a été contraint de sortir un second carton jaune contre le Zimbabwe. Le centre Lenience Tambwera a été envoyé sur le banc des pénalités pour une position de hors-jeu.

Malgré leur domination évidente, les Sénégalais ne parvenaient pas à concrétiser au tableau d'affichage, et ce sont les Sables qui ont marqué les premiers pour inscrire leur premier essai de la partie.

Le Sénégal a effectué un coup de pied sans but précis, directement dans les mains de l'insaisissable arrière Taddy Dzandiwanzira, qui a remonté le ballon pour préparer un regroupement, offrant une balle rapide à Hunduza qui a gagné de précieux mètres. Mudariki a rapidement atteint le point de fixation pour recycler le ballon vers Chibuwe, qui l'a habilement décalé pour Makwanya.

Makwanya a ensuite transmis à Pritchard en soutien intérieur ; le troisième ligne a fait preuve d'une excellente vision de jeu en redonnant le ballon à l'extérieur pour Kumadiro, auteur d'un essai parfaitement construit.

Cet essai illustre parfaitement l'importance des fondamentaux, s'agissant d'une copie conforme des exercices de supériorité numérique (3 contre 2) souvent pratiqués à l'entraînement.

Makwanya a manqué la transformation, laissant le score à 13-11.

Après le renvoi, une erreur sénégalaise a offert la possession à Kumadiro, et l'ailier s'est rapidement associé au troisième ligne aile Bisele Tshamala, qui a libéré le demi de mêlée Mudariki en soutien pour un bel essai, permettant au Zimbabwe de prendre l'avantage pour la première fois du match.

Le Sénégal a égalisé à 16 partout sur une pénalité, mais c'est le Zimbabwe qui a repris l'avantage par la suite.

Dzandiwanzira et Kumadiro ont fait étalage de leur vitesse fulgurante sur l'aile. À ce stade du match, la condition physique des joueurs commençait à faire la différence, cette percée et cet essai illustrant parfaitement pourquoi le match échappait au Sénégal.

Sur l'aile, Dzandiwanzira a tout simplement déposé le solide numéro 10 Folliot avant de servir Kumadiro. Folliot, qui ne dépareillerait pas en première ligne, était pourtant bien placé pour plaquer, surtout pour un arrière, mais il n'a même pas pu effleurer le rapide arrière adverse pour empêcher la passe décisive.

Les Sables ont eu le dernier mot dans cette rencontre, Hunduza profitant une nouvelle fois d'une défense sénégalaise fatiguée et désormais apathique pour aplatir entre les poteaux, scellant le score final à 28-16.

Le Zimbabwe prend la tête du classement de l'Africa Gold Cup après cette première journée, alors que les favoris, la Namibie et la Tunisie, n'ont pas encore débuté leur campagne. Plus tôt dans la journée, le Kenya et l'Ouganda ont fait match nul 33-33 au RFUEA Grounds de Nairobi pour lancer leur saison.

Zimbabwe : 15 Tadius Dzandiwandira, 14 Takudzwa Kumadiro, 13 Ngoni Chibuwe, 12 Lenience Tambwera, 11 Stephan Hunduza, 10 Tich Makwanya, 9 Hilton Mudariki, 8 Osbourne Muhambi, Bisele Tshamala, 6 Connor Pritchard, 5 Witness Mandizha, 4 Fortune Chipendu, 3 Lawrence Cleminson, 2 Tol Zishe, 1 Denford Mutamangira ©

Remplaçants : 16 Graham Cochrane, 17 Irvine Nduwo, 18 Brian Nyaude, 19 Takudzwa Mandiwanza, 20 Scotty Jones, 21 Tinashe Gwisai, 22 Tarisai Mugariri, 23 Takudzwa Bvunzawabaya

Sénégal : 15 Jonathan Courtinard, 14 Mamadou Ndiaye, 13 Cheikhou Danfakha, 12 Mathieu Boscaro, 11 Moussa Barry, 10 Aldric Folliot, 9 Romain Fieret, 8 Albekarim Fofana, 7 Lamine Sylla, 6 Felix Mandy, 5 Babacounta Faye, 4 Omar Sy, 3 Jeremy Fickou, 2 Sadio Traore, 1 Antoine Laporte. Remplaçants : 16 Moustapha Ndiaye, 17 Mamadou Diagne Seck, 18 Abou Sall, 19 Lewis Karaba, 20 Mokhtar Sougoufara, 21 Pompidou Mendy, 22 Ababacar Niang, 23 Boubakar Diabira